Un fabricant du Zhejiang augmente sa production de mousse de flottabilité pour les grands fonds

Un exportateur de guirlandes lumineuses de Noël a passé une décennie à apprendre à fabriquer une mousse capable de résister aux plus grandes profondeurs de l’océan. Taizhou Zhongfu New Materials, fondée par Qu Longkui dans le Zhejiang, a désormais atteint la pleine production de masse vers 2022, après avoir investi plus de 200 millions de yuans dans un matériau que l’entreprise affirme avoir été longtemps dominé par les fournisseurs occidentaux.

Le produit est enroulé autour des câbles sous-marins, des équipements sous-marins et des submersibles. Il fournit de la flottabilité sans s’effondrer sous la pression, réduisant le poids, la tension et l’usure à long terme. Zhongfu évalue sa qualité destinée aux grands fonds pour 11 000 mètres et 150 mégapascals — 1 500 fois la pression atmosphérique standard. Avec une densité représentant la moitié de celle de l’eau de mer, chaque tonne de mousse finie produit une tonne de flottabilité nette effective, suffisamment pour maintenir à flot un SUV entièrement chargé.

Les applications de cette technologie se multiplient. Elle est utilisée pour l’éolien offshore flottant, notamment dans le cadre d’un important projet commercial au large de Wanning, à Hainan, où les éoliennes pèsent des milliers de tonnes et où les câbles sous-marins s’étendent sur plus de 20 kilomètres. Le même matériau sert aux plateformes offshore pétrolières et gazières, aux robots sous-marins et à l’exploration scientifique des grands fonds.

Le parcours n’a pas été sans difficultés. Les premières productions se caractérisaient par une qualité instable et de faibles rendements. Une accusation de détournement de secret industriel aux États-Unis, lancée vers 2017 et abandonnée sept ans plus tard, a coûté du temps et des talents à l’entreprise. Une entreprise nationale du secteur pétrolier et gazier est devenue partenaire en 2017, exigeant des performances comparables à celles des leaders internationaux. Après des années d’itérations, Zhongfu affirme que son produit a passé les tests de réception, certains indicateurs dépassant ceux des solutions importées.

Alors, qu’est-ce que cela change concrètement ? La nouvelle base de Taizhou de Zhongfu dispose d’une capacité annuelle de 10 000 mètres cubes, tandis que l’entreprise affirme que son matériau coûte plus de 30 % moins cher que les produits importés. Les délais de livraison passent de neuf à douze mois à trois à quatre mois. Pour les projets en eaux profondes dont les coûts de construction quotidiens atteignent plusieurs centaines de milliers de yuans, cette attente raccourcie peut lever une contrainte majeure sur le calendrier. L’entreprise prévoit que sa valeur de production atteindra 500 millions de yuans dans les trois ans, tandis que Qu continue de diriger l’activité de guirlandes lumineuses de Noël qui a financé cette aventure.