Un prototype solaire soutenu par BMW revendique un bilan énergétique net positif

Une voiture qui semble sortie de Minecraft vient d’être chargée de réaliser quelque chose que les véhicules de série réussissent rarement : produire plus d’énergie qu’elle n’en consomme. Baptisée Luminetta, la Deep Orange 17 sponsorisée par BMW a été construite par des étudiants en cycle supérieur du Centre international de recherche automobile de Clemson, en Caroline du Sud, comme prototype solaire expérimental.

Sa forme étrange est délibérée. Ses créateurs expliquent que sa carrosserie aux flancs plats s’inspire du poisson-coffre, avec une forme qui, selon eux, peut réduire la traînée tout en offrant davantage de surface aux cellules solaires. Plus de 1 700 cellules photovoltaïques recouvrent l’extérieur, notamment une enveloppe photovoltaïque tolérante à l’ombrage développée avec l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire, en Allemagne.

Le poids constitue l’autre moitié de l’équation. Un châssis squelettique composé de jonctions métalliques imprimées en 3D et de panneaux composites légers permet au véhicule d’atteindre 1 212 lb (550 kg), batterie comprise. Cette légèreté extrême le rapproche davantage d’une voiture de circuit spécialisée dépouillée que d’un véhicule routier classique, et le projet ne fournit aucun détail technique sur la vitesse, l’autonomie ou la capacité de la batterie.

Les simulations mathématiques de Clemson estiment qu’un trajet quotidien classique de 12 miles (20 km) consomme environ 1,6 kWh. Garé en plein soleil, le système solaire pourrait récupérer jusqu’à 5,7 kWh sur la journée — suffisamment, sur le papier, pour ajouter 31 miles (50 km) d’autonomie pendant que le véhicule reste dehors. Ces chiffres sont issus de simulations, et non de résultats de tests routiers indépendants ; l’ombre ou plusieurs journées couvertes affaibliraient le calcul.

Concrètement, la Luminetta n’est donc pas une voiture que les acheteurs peuvent commander ni un aperçu d’une BMW achevée. Il s’agit d’une démonstration menée par des étudiants sur deux ans, destinée à montrer jusqu’où la faible masse, les compromis aérodynamiques et l’énergie solaire intégrée à la carrosserie peuvent pousser l’efficacité. Stephan Augustin, chef de projet chez BMW pour la recherche et les nouvelles technologies, a déclaré que l’équipe avait surmonté des « défis et contraintes techniques » pour donner vie à ce véhicule à bilan énergétique positif. Sa valeur pourrait finalement résider dans les éléments de cette expérience — en particulier l’enveloppe photovoltaïque — capables de résister aux exigences des futures voitures de série.