Farmaco che abbassa il rame preserva la saliva nei topi irradiati

La radioterapia distrugge le cellule tumorali, ma può anche lasciare un costo duraturo. Le ghiandole che producono la saliva possono essere danneggiate, e la bocca secca che ne risulta può persistere molto tempo dopo la fine delle cure. Olga Baker, professoressa presso la Facoltà di Medicina dell'Università del Missouri, conosce bene questo costo grazie ai suoi anni da dentista: «Ho visto in prima persona il danno che le radiazioni hanno causato alle ghiandole salivari di alcuni miei pazienti». In un nuovo studio, il suo team ha scoperto che un farmaco chiamato tetratiomolibdato, o TTM, ha aiutato i topi a continuare a produrre saliva dopo l'irradiazione.

L'approccio si basa su una catena di causa ed effetto. Le radiazioni possono provocare un eccesso di collagene, una proteina strutturale, che si accumula nelle ghiandole salivari, rendendole rigide, danneggiandole e riducendo infine la produzione di saliva. Michael Petris, coautore che studia il ruolo del rame nell'organismo, conosceva il TTM, che riduce la quantità di rame disponibile per i processi biologici. Poiché il rame svolge un ruolo nella produzione di collagene, Baker e Petris hanno ipotizzato che limitare il rame potesse ridurre l'accumulo di collagene. Il team ha somministrato ai topi il TTM nell'acqua da bere per sette giorni prima e dopo il trattamento radiante.

Il risultato è stato che i topi trattati hanno mantenuto la produzione di saliva anche dopo la radioterapia. Lo studio, guidato da Kihoon Nam e pubblicato nel 2026 su Advances in Radiation Oncology, è un risultato di laboratorio ottenuto su animali. Il team non ha ancora riportato risultati sull'uomo e non ha pubblicato una dose o una tempistica per un uso umano.

Per i pazienti, il beneficio si misurerebbe nel comfort quotidiano piuttosto che negli esiti oncologici. Baker descrive ciò che la bocca secca toglie: «Quando vedi pazienti che hanno bisogno di un umidificatore per dormire di notte senza la paura di soffocare, o pazienti che non riescono più a gustare appieno i diversi cibi, capisci l'impatto che questo lavoro può avere sulla qualità della vita e sulla salute orale dei pazienti». Se il farmaco funzionerà in studi più ampi sugli animali, le persone sottoposte a radioterapia potrebbero un giorno essere risparmiate da questa perdita, ma quel passo è ancora lontano.

Il primo ostacolo riguarda la sicurezza della stessa cura oncologica. La priorità immediata dei ricercatori è confermare che il TTM non riduca la capacità delle radiazioni di distruggere le cellule tumorali. Solo se studi preclinici più ampi dimostreranno che il TTM protegge le ghiandole salivari senza indebolire quell'effetto, la ricerca potrebbe passare alle sperimentazioni cliniche. Per questa fase non è stata fissata alcuna data.