Fármaco que bloquea el cobre protege la saliva de ratones irradiados

La radioterapia destruye las células cancerosas, pero también puede dejar un coste duradero. Las glándulas productoras de saliva pueden resultar dañadas, y la sequedad bucal resultante puede persistir mucho después de terminar el tratamiento. Olga Baker, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Misuri, conoce ese coste por sus años como dentista: «Vi de primera mano el daño que la radiación causó en las glándulas salivales de algunos de mis pacientes». En un nuevo estudio, su equipo descubrió que un fármaco llamado tetratiomolibdato, o TTM, ayudó a los ratones a seguir produciendo saliva después de la radiación.

El planteamiento se basa en una cadena de causa y efecto. La radiación puede provocar una acumulación excesiva de colágeno, una proteína estructural, en las glándulas salivales, lo que las endurece, las daña y, en última instancia, reduce la saliva. Michael Petris, coautor que estudia el papel del cobre en el organismo, conocía el TTM, que reduce la cantidad de cobre disponible para los procesos biológicos. Como el cobre interviene en la producción de colágeno, Baker y Petris plantearon la hipótesis de que limitar el cobre podría reducir la acumulación de colágeno. El equipo administró a los ratones TTM en el agua de bebida durante siete días antes y después del tratamiento con radiación.

El resultado fue que los ratones tratados mantuvieron la producción de saliva incluso después de la radiación. El estudio, dirigido por Kihoon Nam y publicado en Advances in Radiation Oncology en 2026, es un resultado de laboratorio en animales. El equipo no ha informado de resultados en personas y no ha publicado una dosis ni un calendario para su uso en humanos.

Para los pacientes, el beneficio se mediría en comodidad diaria más que en resultados contra el cáncer. Baker describe lo que la sequedad bucal les quita: «Cuando ves a pacientes que necesitan un humidificador para dormir por la noche sin temor a asfixiarse, o pacientes que ya no pueden disfrutar plenamente del sabor de distintos alimentos, te das cuenta del impacto que este trabajo puede tener en la calidad de vida y la salud bucal de los pacientes». Si el fármaco funciona en estudios más amplios con animales, las personas que reciben radiación podrían evitar algún día esa pérdida, pero ese paso aún está por dar.

El primer obstáculo es la seguridad del propio tratamiento contra el cáncer. La prioridad de los investigadores es confirmar que el TTM no reduce la capacidad de la radiación para destruir las células cancerosas. Solo si estudios preclínicos más amplios demuestran que el TTM protege las glándulas salivales sin debilitar ese efecto, la investigación podría avanzar hacia ensayos clínicos. No se ha fijado ninguna fecha para esa etapa.