Test pilota GM: nuove celle per EV da batterie riciclate

Nell'area di assemblaggio delle batterie di Factory ZERO, un addetto inserisce i moduli in un nuovo pacco. Le celle di quei moduli sono realizzate con materiali di batterie riciclati, e i veicoli che alimentano sono, secondo GM, i primi costruiti con celle di questo tipo. General Motors riferisce che questo mese le prime nuove Cadillac LYRIQ, LYRIQ-V, VISTIQ, ESCALADE IQ e IQL, Chevrolet Silverado EV Trail Boss e GMC Sierra EV AT4 sono uscite dalle linee degli stabilimenti di Spring Hill Assembly e Factory ZERO, e ora sono in consegna ai clienti.

La filiera che sta alle loro spalle è lunga. GM afferma che 80 batterie GM per veicoli elettrici a fine vita sono state raccolte per un test pilota e trattate dal partner Cirba Solutions fino a ottenere la «black mass», una miscela di materiali ricavata smontando e separando le batterie agli ioni di litio usate. La black mass non è ancora un materiale per batterie. Va convertita in materiale attivo catodico, la parte della cella che contiene nichel, cobalto e manganese e contribuisce a determinarne costo, sicurezza e prestazioni. GM sostiene che il processo abbia prodotto oltre 12 tonnellate metriche di nuovo materiale catodico realizzato con nichel, cobalto e manganese riciclati al 100%. Dopo che i test hanno mostrato che le celle costruite con questo materiale avevano prestazioni pari a quelle realizzate con materiale vergine, Ultium Cells ha prodotto le celle e gli stabilimenti GM le hanno assemblate in moduli e pacchi.

I progressi ci sono, ma sono limitati. GM afferma che il riciclo può recuperare fino al 95% di nichel, cobalto e manganese e fino all'80% di litio, a seconda delle condizioni di processo e della chimica della batteria, e che i futuri sviluppi potrebbero aumentare questi valori. L'azienda sottolinea inoltre che il lavoro ha richiesto anni di ingegneria, controlli di qualità e coordinamento tra partner, tra cui Cirba Solutions, Ultium Cells e LG Energy Solution. La sua conclusione è che il test pilota offre una base di dati ed esperienza, e che il volume di batterie che raggiungeranno la fine della vita nel prossimo decennio sarà molto superiore a quello gestito dal progetto pilota.

Per GM, l'effetto immediato è una fonte riutilizzabile dei metalli che determinano il costo delle celle, che l'azienda collega nel tempo a batterie meno costose, a una minore dipendenza dai materiali appena estratti e a una filiera più solida. Questi vantaggi dipendono dal passaggio a volumi ben oltre 80 batterie, e GM non indica né una data né un volume per questa fase. Per guidatori e acquirenti il cambiamento non si vede in concessionaria: i veicoli si vendono come gli altri, e il contenuto riciclato è nel catodo, non sul cartellino del prezzo.

Il riciclo è solo una parte della strategia di GM. L'azienda afferma che i suoi programmi di rigenerazione e ricondizionamento sono progettati per riutilizzare oltre il 70% dei componenti dei pacchi, e che le batterie possono prima essere impiegate negli accumuli energetici stazionari. Insieme a Redwood Materials, GM dice di stare installando circa 10.000 batterie di seconda vita nelle infrastrutture energetiche, tra cui quella che definisce la più grande microrete alimentata da batterie di seconda vita del Nord America, con altre installazioni previste, tra cui in alcuni dei suoi stabilimenti manifatturieri statunitensi.