GM fabrica celdas de baterías recicladas para nuevos eléctricos

Dentro de la zona de montaje de baterías de Factory ZERO, un miembro del equipo instala módulos en un nuevo pack. Las celdas de esos módulos se fabrican con materiales de batería reciclados, y los vehículos que alimentan son los primeros que, según GM, se han construido con este tipo de celdas. General Motors informa de que este mes salieron de las líneas de Spring Hill Assembly y Factory ZERO los primeros Cadillac LYRIQ nuevos, LYRIQ-V, VISTIQ, ESCALADE IQ e IQL, Chevrolet Silverado EV Trail Boss y GMC Sierra EV AT4, que ya se dirigen a los clientes.

La cadena que hay detrás es larga. GM afirma que recogió 80 baterías de vehículos eléctricos de GM al final de su vida útil para un piloto y que su socio Cirba Solutions las procesó hasta convertirlas en masa negra, una mezcla de materiales de batería obtenida al desmontar y separar baterías de iones de litio usadas. La masa negra todavía no es un material de batería. Debe convertirse en material activo catódico, la parte de la celda que contiene níquel, cobalto y manganeso y que ayuda a determinar su coste, su seguridad y su rendimiento. GM dice que el proceso produjo más de 12 toneladas métricas de nuevo material catódico fabricado con 100 % de níquel, cobalto y manganeso reciclados. Una vez que las pruebas demostraron que las celdas fabricadas con él rendían igual que las hechas con material virgen, Ultium Cells produjo las celdas, y las plantas de GM las ensamblaron en módulos y packs.

Las mejoras son reales, pero limitadas. GM afirma que el reciclaje puede recuperar hasta el 95 % del níquel, el cobalto y el manganeso, y hasta el 80 % del litio, según las condiciones del proceso y la química de la batería, y que futuros avances podrían elevar esas cifras. La compañía subraya además que el trabajo requirió años de ingeniería, pruebas de calidad y coordinación entre socios como Cirba Solutions, Ultium Cells y LG Energy Solution. Su propia conclusión es que el piloto proporciona una base de datos y experiencia, y que el volumen de baterías que llegarán al final de su vida útil en la próxima década será mucho mayor que el que manejó el piloto.

Para GM, el efecto inmediato es una fuente reutilizable de los metales que determinan el coste de las celdas, algo que la compañía vincula con baterías más baratas con el tiempo, menor dependencia de material recién extraído y una cadena de suministro más resistente. Esos beneficios dependen de escalar más allá de 80 baterías, y GM no da fecha ni volumen para ese paso. Para conductores y compradores, el cambio no se ve en el concesionario: los vehículos se venden como cualquier otro, y el contenido reciclado está en el cátodo, no en la etiqueta del precio.

El reciclaje es solo una etapa del enfoque de GM. La compañía afirma que sus programas de remanufactura y reacondicionamiento están diseñados para reutilizar más del 70 % de los componentes del pack, y que las baterías pueden servir primero en almacenamiento energético estacionario. Junto con Redwood Materials, GM indica que está desplegando unas 10.000 baterías de segunda vida en infraestructuras energéticas, entre ellas lo que denomina la mayor microrred con baterías de segunda vida de Norteamérica, y que están previstos más despliegues, entre ellos en sus propias plantas de fabricación en Estados Unidos.