Na GM, novos VE recebem células feitas com baterias recicladas

No interior da área de montagem de baterias da Factory ZERO, um membro da equipa encaixa módulos num novo pack. As células desses módulos são feitas com materiais de baterias recicladas, e os veículos que alimentam são os primeiros, segundo a GM, construídos com este tipo de células. A General Motors indica que, este mês, saíram das linhas da Spring Hill Assembly e da Factory ZERO os primeiros exemplares do Cadillac LYRIQ, LYRIQ-V, VISTIQ, ESCALADE IQ e IQL, do Chevrolet Silverado EV Trail Boss e do GMC Sierra EV AT4, que seguem agora para os clientes.

A cadeia por trás deles é longa. A GM afirma que 80 baterias de VE da GM em fim de vida foram recolhidas para um projeto-piloto e processadas pelo seu parceiro Cirba Solutions até se obter massa negra (black mass), uma mistura de materiais de bateria obtida através da desmontagem e separação de baterias de iões de lítio usadas. A massa negra ainda não é um material de bateria. Tem de ser convertida em material catódico ativo, a parte da célula que contém níquel, cobalto e manganês e que ajuda a definir o seu custo, segurança e desempenho. A GM diz que o processo produziu mais de 12 toneladas métricas de novo material catódico feito com 100 % de níquel, cobalto e manganês reciclados. Depois de os testes mostrarem que as células construídas com este material tinham um desempenho igual ao das feitas com matéria-prima virgem, a Ultium Cells produziu as células, e as fábricas da GM montaram-nas em módulos e packs.

Os ganhos são reais, mas limitados. A GM afirma que a reciclagem pode recuperar até 95 % de níquel, cobalto e manganês e até 80 % de lítio, consoante as condições do processo e a química da bateria, e que avanços futuros poderão elevar esses valores. A empresa sublinha também que o trabalho exigiu anos de engenharia, testes de qualidade e coordenação entre parceiros, entre os quais a Cirba Solutions, a Ultium Cells e a LG Energy Solution. A sua conclusão é que o projeto-piloto dá uma base de dados e experiência, e que o volume de baterias que chegarão ao fim de vida na próxima década será muito superior ao que o projeto tratou.

Para a GM, o efeito imediato é uma fonte reutilizável dos metais que determinam o custo das células, o que a empresa associa a baterias mais baratas ao longo do tempo, a uma menor dependência de material recém-extraído e a uma cadeia de abastecimento mais resistente. Estes benefícios dependem de uma escala superior a 80 baterias, e a GM não indica data nem volume para essa etapa. Para condutores e compradores, a mudança é invisível no showroom: os veículos são vendidos como quaisquer outros, e o conteúdo reciclado está no cátodo, não na etiqueta do preço.

A reciclagem é apenas uma etapa da abordagem da GM. A empresa diz que os seus programas de remanufatura e recondicionamento foram concebidos para reutilizar mais de 70 % dos componentes dos packs, e que as baterias podem servir primeiro para armazenamento estacionário de energia. Em conjunto com a Redwood Materials, a GM afirma que está a instalar cerca de 10 000 baterias de segunda vida em infraestruturas energéticas, incluindo aquilo que chama a maior microrrede de baterias de segunda vida da América do Norte, com mais instalações planeadas, entre elas nas suas próprias unidades de fabrico nos EUA.