GM : des cellules de VE neufs issues de batteries recyclées

Dans l'atelier d'assemblage des batteries de Factory ZERO, un membre de l'équipe installe des modules dans un nouveau bloc. Les cellules de ces modules sont fabriquées à partir de matériaux de batterie recyclés, et les véhicules qu'elles alimentent sont, selon GM, les premiers à avoir été construits avec de telles cellules. General Motors indique que ce mois-ci, les premières Cadillac LYRIQ, LYRIQ-V, VISTIQ, ESCALADE IQ et IQL, Chevrolet Silverado EV Trail Boss et GMC Sierra EV AT4 sont sorties des chaînes de Spring Hill Assembly et de Factory ZERO, et sont désormais en route vers les clients.

La chaîne qui les précède est longue. GM indique que 80 batteries de VE GM en fin de vie ont été collectées pour un projet pilote et traitées par son partenaire Cirba Solutions pour en faire de la masse noire, un mélange de matériaux de batterie obtenu en démontant et en séparant des batteries lithium-ion usagées. La masse noire n'est pas encore un matériau de batterie. Elle doit être transformée en matériau actif de cathode, la partie de la cellule qui porte le nickel, le cobalt et le manganèse et contribue à déterminer son coût, sa sécurité et ses performances. GM affirme que le procédé a produit plus de 12 tonnes métriques de nouveau matériau de cathode fabriqué à partir de 100 % de nickel, de cobalt et de manganèse recyclés. Une fois les essais montrant que les cellules fabriquées avec ce matériau étaient aussi performantes que celles issues de matière vierge, Ultium Cells a produit les cellules, et les usines de GM les ont assemblées en modules et en blocs.

Les gains sont réels, mais limités. GM indique que le recyclage permet de récupérer jusqu'à 95 % du nickel, du cobalt et du manganèse et jusqu'à 80 % du lithium, selon les conditions du procédé et la chimie de la batterie, et que des progrès futurs pourraient faire progresser ces chiffres. L'entreprise souligne aussi que ces travaux ont demandé des années d'ingénierie, de tests qualité et de coordination entre partenaires, dont Cirba Solutions, Ultium Cells et LG Energy Solution. Sa propre conclusion est que le projet pilote fournit une base de données et d'expérience, et que le volume de batteries qui arriveront en fin de vie au cours de la décennie à venir sera bien supérieur à ce que le projet a traité.

Pour GM, l'effet immédiat est une source réutilisable des métaux qui déterminent le coût des cellules. L'entreprise relie cela à des batteries moins chères à terme, à une moindre dépendance vis-à-vis des matériaux nouvellement extraits et à une chaîne d'approvisionnement plus résiliente. Ces avantages dépendent d'un passage à une échelle bien au-delà de 80 batteries, et GM ne donne ni date ni volume pour cette étape. Pour les conducteurs et les acheteurs, le changement est invisible en concession : les véhicules se vendent comme les autres, et le contenu recyclé se trouve dans la cathode, pas sur l'étiquette de prix.

Le recyclage n'est qu'une étape de la démarche de GM. L'entreprise affirme que ses programmes de remise à neuf et de reconditionnement sont conçus pour réutiliser plus de 70 % des composants des blocs, et que les batteries peuvent d'abord servir au stockage stationnaire d'énergie. Avec Redwood Materials, GM indique qu'elle déploie environ 10 000 batteries de seconde vie dans des infrastructures énergétiques, dont ce qu'elle présente comme le plus grand micro-réseau à batterie de seconde vie d'Amérique du Nord. D'autres déploiements sont prévus, notamment sur ses propres sites de fabrication américains.