Tre nuovi oggetti deboli in Cassiopea dopo 100 ore

Fantasmi blu hanno richiesto 100 ore di osservazione per comparire su Cassiopea. L'immagine, attribuita a Louis Leroux-Géré, Thibault Rouillée, Vincent Martin e Cédric de Decker di Starfront Observatories, ha avuto bisogno di un filtro speciale per l'ossigeno per distinguerli dal buio. Due dei fantasmi sono già noti: IC 59 e IC 63, i Fantasmi di Cassiopea originari, che si trovano vicino al sistema multistellare Gamma Cassiopeiae. I nuovi arrivati sono tre oggetti, numerati 1, 2 e 3, tutti appena scoperti.

I due fantasmi già noti appaiono per lo più rossi. La luce energetica di Gamma Cassiopeiae fa brillare di rosso il loro gas di idrogeno, mentre la polvere disperde parte della luce stellare bianco-azzurra. I nuovi oggetti hanno un aspetto diverso: brillano di blu, il che rivela la presenza di ossigeno ionizzato, cioè atomi di ossigeno che hanno perso elettroni. Qualcosa deve fornire l'energia che strappa quegli elettroni, e la pagina non dice che cosa sia. Questa fonte di energia è la parte irrisolta del quadro.

La spiegazione proposta prende spunto da un'imbarcazione. Una barca veloce spinge un'onda davanti a prua e Gamma Cassiopeiae, muovendosi attraverso il gas e la polvere interstellari, potrebbe accumulare materiale allo stesso modo. In tal caso, l'Oggetto 3 sarebbe ossigeno compresso e riscaldato in quell'onda d'urto a prua. La pagina presenta questa ipotesi come una possibilità, non come una misurazione.

L'Oggetto 1 è trattato con la stessa cautela. Potrebbe essere una nebulosa planetaria, un involucro di gas espulso da una stella morente, se si identificasse una nana bianca al centro, il denso residuo di una stella di questo tipo. Le parole stesse della pagina sono che l'origine di questi oggetti «resta un mistero da risolvere». Non è indicata alcuna data per verificare nessuna delle due interpretazioni e non viene annunciata alcuna osservazione di follow-up.

Per gli astronomi il guadagno è una short list: tre candidati e due domande precise a cui rispondere, ossia se l'Oggetto 1 nasconde una nana bianca e se l'Oggetto 3 si trova in un'onda d'urto a prua. Per tutti gli altri la lezione riguarda la pazienza. Un debole bagliore blu che l'occhio non noterebbe è diventato un risultato dopo 100 ore di osservazione e un solo filtro, il che mostra quanto lontano possa arrivare un'osservazione prolungata in un angolo poco luminoso del cielo. La tempistica resta aperta: nulla nell'immagine dice quando i tre oggetti saranno chiariti.