Modelo 3D liga rigidez e espaços exíguos ao movimento celular

Num microgel 3D concebido para imitar um tumor, foram acompanhadas células de cancro da mama e do pâncreas enquanto se deslocavam através de espaços com diferentes níveis de rigidez. O modelo foi construído pelo professor associado Yu Suk Choi, pela doutora Danielle Vahala e pelos seus colegas da Escola de Ciências Humanas da Universidade da Austrália Ocidental.

O ambiente físico é importante. À medida que um tumor cresce, os tecidos à sua volta podem tornar-se mais rígidos e desenvolver pequenos espaços e vias entre as fibras. Os investigadores têm tido dificuldade em estudar estes fatores separadamente no laboratório, porque alterar a rigidez também pode mudar o tamanho dos espaços entre as células.

O novo modelo de tecido proporcionou à equipa uma imitação mais próxima dessa estrutura. As células cancerígenas agressivas deslocaram-se mais facilmente nas condições físicas testadas. A surpresa maior surgiu com as células menos agressivas: depois de se desprenderem das células vizinhas e entrarem em pequenos espaços dos tecidos circundantes, também se tornaram móveis, com o movimento a aumentar em ambientes mais rígidos.

Os resultados reforçam a perspetiva dos investigadores de que o movimento das células cancerígenas é moldado não só por alterações genéticas ou sinais químicos, mas também pelos tecidos à volta de um tumor. Publicado na Advanced Science, o trabalho oferece pistas sobre o início da metastização, mas não demonstra que um tratamento possa impedi-la.

Na prática, o modelo pode proporcionar aos investigadores do cancro uma plataforma laboratorial mais realista para estudar a disseminação e procurar tratamentos destinados a travá-la. Choi afirma também que a mesma abordagem poderá ser útil na reparação de tecidos, na cicatrização de feridas e noutras doenças que envolvam o movimento celular. Por enquanto, continua a ser uma ferramenta laboratorial, sem qualquer resultado clínico comunicado.