Géothermie sous-marine : un prototype produit un bref surplus

Deux puits de forage, distants d'environ 61 centimètres, dans le fond marin, par environ 1,5 kilomètre de profondeur. C'est là, sur la chaîne volcanique Axial Seamount, à quelque 480 kilomètres au large de l'Oregon, que la jeune entreprise américaine Endurance Energy a testé une centrale géothermique. Le 27 septembre, elle a placé un appareil préfabriqué d'environ 3 tonnes au même endroit. Selon l'entreprise, qui l'a annoncé lundi, l'installation a ainsi produit plus d'électricité qu'elle n'en consommait, mais seulement pendant 8,7 secondes.

La géothermie exploite la chaleur du sous-sol, et sous le volcan, elle est abondante : les deux puits ont rencontré des fluides hydrothermaux. L'un d'eux a été tubé, cimenté et équipé d'une vanne ; il affichait ensuite 260 °C. Le puits initialement prévu est resté inutilisé, car le fluide chaud opposait une résistance à l'écoulement trop forte. Les ingénieurs se sont alors tournés vers une sortie naturelle voisine, par laquelle des fluides sortent jusqu'à 281 °C. Leur chaleur a entraîné une turbine qui a atteint 26 000 tours par minute.

Les chiffres restent modestes. En moyenne nette, la turbine a fourni 2 kW, avec un pic à 16,5 kW. L'essai s'est terminé par un arrêt d'urgence déclenché par la protection contre les surintensités des batteries. Une seconde tentative de démarrage a échoué à cause de la panne d'un câble électrique alimentant la pompe du liquide de refroidissement. Les mesures décrivent donc une brève expérience, et non un fonctionnement continu.

L'installation a été pilotée en temps réel depuis Seattle pendant toute la durée de l'essai, via une fibre optique du Regional Cable Array, un programme de la National Science Foundation, l'organisme américain de financement de la recherche. L'équipe a testé des liaisons de communication aussi bien optiques qu'acoustiques. Les forages s'inscrivaient en outre dans un programme volontaire de protection de l'environnement : le site a été choisi pour affecter le moins possible la faune marine, et les effets éventuels sur les animaux et l'eau ont été documentés. Selon l'entreprise, aucune activité sismique ou volcanique inhabituelle n'a été observée pendant ou après les forages.

Pour Endurance Energy, l'essai prouve que l'ensemble de la chaîne fonctionne : forer, poser et exploiter une installation sur le fond marin, convertir la chaleur terrestre en électricité et piloter le tout depuis la terre ferme. Les données recueillies doivent servir à construire une génération améliorée. L'entreprise ne communique ni calendrier, ni client, ni site d'implantation. Pour l'heure, il est donc établi que les différentes étapes s'articulent entre elles et que, lors de cet essai, l'installation a fourni pendant 8,7 secondes plus d'électricité qu'elle n'en consommait.