Geotermia sottomarina, prototipo: surplus di energia per 8,7 secondi

Due pozzi, distanti circa 61 centimetri l'uno dall'altro, sul fondale marino a circa 1,5 chilometri di profondità. Lì, sulla catena vulcanica dell'Axial Seamount, a circa 480 chilometri dalla costa dell'Oregon, la giovane azienda statunitense Endurance Energy ha testato una centrale geotermica. Il 27 settembre ha collocato nello stesso punto un dispositivo prefabbricato del peso di circa 3 tonnellate. Come ha comunicato l'azienda lunedì, l'impianto ha prodotto così più energia di quella che consumava, ma solo per 8,7 secondi.

La geotermia sfrutta il calore dell'interno della Terra, e sotto il vulcano ce n'è in abbondanza: entrambi i pozzi hanno incontrato fluidi idrotermali. Uno è stato rivestito, cementato e dotato di una valvola; successivamente ha registrato 260 °C. Il pozzo previsto è rimasto comunque inutilizzato, perché il fluido caldo presentava una resistenza al flusso troppo elevata. Gli ingegneri hanno ripiegato su un'emergenza naturale nelle vicinanze, da cui fuoriescono fluidi fino a 281 °C. Il loro calore ha azionato una turbina che ha raggiunto i 26.000 giri al minuto.

I numeri restano modesti. In media netta la turbina ha fornito 2 kW, con un picco di 16,5 kW. La prova si è conclusa con un arresto d'emergenza attivato dalla protezione da sovracorrente delle batterie. Un secondo tentativo di avvio è fallito per il guasto di un cavo elettrico che alimenta la pompa del refrigerante. I valori misurati descrivono quindi un breve esperimento e non un funzionamento continuo.

L'impianto è stato controllato per tutto il periodo in tempo reale da Seattle, tramite un collegamento in fibra ottica del Regional Cable Array, il programma della National Science Foundation statunitense che finanzia la ricerca. Il team ha testato sia canali di comunicazione ottici sia acustici. Le perforazioni si sono inoltre svolte nell'ambito di un programma volontario di tutela ambientale: il sito è stato scelto in modo da limitare il più possibile l'impatto sulla fauna marina, e i possibili effetti su animali e acque sono stati documentati. Secondo l'azienda, durante e dopo le perforazioni non si sono registrate attività sismiche o vulcaniche insolite.

Per Endurance Energy la prova dimostra che l'intera catena funziona: perforare, posizionare e far operare un impianto sul fondale, convertire il calore terrestre in elettricità e controllare il tutto dalla terraferma. I dati raccolti dovrebbero servire a costruire una generazione migliorata. Un calendario, un cliente o un luogo di impiego non sono però stati indicati. Per ora è quindi dimostrato che i passaggi si integrano tra loro e che, in questa prova, la centrale ha fornito per 8,7 secondi più energia di quanta ne consumasse.