Geotermia submarina: protótipo gera brevemente excedente elétrico

Dois furos, a cerca de 61 centímetros um do outro, no fundo do mar, a cerca de 1,5 quilómetros de profundidade. Foi ali, no Axial Seamount, uma cadeia vulcânica a cerca de 480 quilómetros da costa do Oregon, que a jovem empresa norte-americana Endurance Energy testou uma central geotérmica. A 27 de setembro, colocou no mesmo local um equipamento pré-fabricado de cerca de 3 toneladas. Segundo a empresa, comunicada na segunda-feira, a instalação produziu assim mais eletricidade do que necessitava, mas apenas durante 8,7 segundos.

A geotermia aproveita o calor do interior da Terra, e debaixo do vulcão há muito disso: ambos os furos atingiram fluidos hidrotermais. Um deles foi revestido com tubagem, cimentado e equipado com uma válvula; depois, registou 260 °C. O furo previsto ficou, ainda assim, por utilizar, porque o fluido quente apresentava uma resistência ao escoamento demasiado elevada. Os engenheiros recorreram a uma saída natural próxima, por onde os fluidos saem a até 281 °C. O seu calor acionou uma turbina que chegou às 26 000 rotações por minuto.

Os números são modestos. Em média líquida, a turbina forneceu 2 kW, com um pico de 16,5 kW. A experiência terminou com uma paragem de emergência, acionada pela proteção contra sobrecorrente das baterias. Uma segunda tentativa de arranque falhou devido à avaria de um cabo elétrico que alimenta a bomba de refrigerante. As medições descrevem, portanto, uma experiência breve e não um funcionamento contínuo.

A central foi controlada em tempo real, durante todo o período, a partir de Seattle, através de uma ligação por fibra ótica do Regional Cable Array, uma infraestrutura da agência de financiamento científico norte-americana National Science Foundation. A equipa testou tanto vias de comunicação ótica como acústica. As perfurações decorreram, além disso, no âmbito de um programa voluntário de proteção ambiental: o local foi escolhido de forma a afetar o mínimo possível a fauna marinha, e os eventuais impactos nos animais e na água foram documentados. Segundo a empresa, não se registou qualquer atividade sísmica ou vulcânica invulgar durante ou após as perfurações.

Para a Endurance Energy, a experiência demonstra que toda a cadeia funciona: perfurar, instalar e operar no fundo do mar, converter o calor da Terra em eletricidade e controlar tudo a partir de terra. Os dados recolhidos devem servir para construir uma geração melhorada. A empresa não indica qualquer calendário, cliente ou local de implantação. Por enquanto, fica demonstrado que as etapas funcionam em conjunto e que a central forneceu, nesta experiência, mais eletricidade do que consumiu durante 8,7 segundos.