Geotermia submarina: un prototipo genera brevemente un excedente eléctrico

Dos pozos de perforación, a unos 61 centímetros uno del otro, en el lecho marino a unos 1,5 kilómetros de profundidad. Allí, en la cadena volcánica Axial Seamount, a unos 480 kilómetros de la costa de Oregón, la joven empresa estadounidense Endurance Energy ha probado una central geotérmica. El 27 de septiembre colocó en el mismo punto un dispositivo prefabricado de unas 3 toneladas. Según comunicó la empresa el lunes, la instalación produjo así más electricidad de la que necesitaba, aunque solo durante 8,7 segundos.

La geotermia aprovecha el calor del interior de la Tierra, y bajo el volcán hay mucho: ambos pozos alcanzaron fluidos hidrotermales. Uno de ellos fue entubado, cementado y equipado con una válvula; después registró 260 °C. Aun así, el pozo previsto no se utilizó, porque el líquido caliente presentaba una resistencia al flujo demasiado alta. Los ingenieros recurrieron entonces a una salida natural cercana, por la que los fluidos salen a hasta 281 °C. Su calor accionó una turbina que alcanzó las 26.000 revoluciones por minuto.

Las cifras son modestas. De media, en neto, la turbina entregó 2 kW, con un pico de 16,5 kW. La operación terminó con un apagado de emergencia activado por la protección contra sobrecorriente de las baterías. Un segundo intento de arranque fracasó por el fallo de un cable eléctrico que alimenta la bomba del refrigerante. Las mediciones describen, por tanto, un ensayo breve y no un funcionamiento continuo.

Durante todo el periodo, la central fue controlada en tiempo real desde Seattle, a través de una conexión de fibra óptica del Regional Cable Array, de la Fundación Nacional para la Ciencia, organismo estadounidense de financiación de la investigación. El equipo probó tanto vías de comunicación ópticas como acústicas. Además, las perforaciones se realizaron en el marco de un programa voluntario de protección ambiental: la ubicación se eligió para afectar lo mínimo posible a la fauna marina, y se documentaron los posibles efectos sobre los animales y el agua. Según la empresa, durante y después de las perforaciones no se registró actividad sísmica ni volcánica inusual.

Para Endurance Energy, la prueba demuestra que toda la cadena funciona: perforar, colocar y operar la instalación en el fondo marino, convertir el calor terrestre en electricidad y controlarla desde tierra firme. Los datos recogidos deberían destinarse a la construcción de una generación mejorada. La empresa no menciona ni un calendario, ni un cliente, ni un lugar de despliegue. Por ahora, queda demostrado que los pasos encajan entre sí y que, en esta prueba, la instalación entregó durante 8,7 segundos más electricidad de la que consumía.