Quatre innovations de chantier réduiraient de 22 % le coût du solaire

Chaque panneau solaire d'une ferme de l'échelle du gigawatt repose sur des pieux en acier enfoncés dans le sol, et la manière dont ces fermes sont construites pèse lourdement sur leur coût. Le producteur indépendant d'électricité Lightsource bp, dont le siège est au Royaume-Uni et qui construit et exploite des projets solaires et éoliens, affirme désormais que quatre changements de construction pourraient réduire d'environ 22 % les coûts directs d'installation de ces fermes, et jusqu'à 30 % leur durée d'installation, par rapport à la pratique standard actuelle.

Ces quatre axes sont issus de la première phase de son programme NextGen Solar. Le premier est le battage automatisé : des engins guidés par GPS enfoncent les pieux, à la place du battage manuel. Selon l'analyse de Lightsource bp, ces engins peuvent réduire la durée d'installation de jusqu'à 12,5 %, tout en abaissant les coûts, en améliorant la régularité du travail et en réduisant potentiellement le risque de blessures pour les ouvriers du chantier. Le deuxième est un design de panneaux sans cadre, en acier plutôt qu'en aluminium. L'entreprise étudie encore cette option et indique ne pas pouvoir divulguer son évaluation de coût en raison d'obligations de confidentialité. Le troisième est la pose de modules par emboîtement, sans boulons : les panneaux s'enclenchent en place au lieu d'être maintenus par des brides et des boulons classiques. Associée au battage automatisé et à une nouvelle conception de modules, cette méthode pourrait, selon l'entreprise, réduire la durée d'installation de jusqu'à 30 %. Le quatrième est le préassemblage sur site, que l'entreprise cite parmi les quatre axes sans donner davantage de détails dans ses conclusions.

L'analyse reste une prévision. Les chiffres de 22 % et de 30 % proviennent de l'évaluation de nouvelles offres de fournisseurs, et non de projets achevés. L'entreprise compte vérifier les données des fournisseurs lors d'essais en Australie et aux États-Unis, avec des premiers résultats visés dans un délai de 18 mois. Buckland décrit l'approche comme une démarche qui « reste au stade du développement », et l'entreprise n'a pas publié de prix pour l'option du cadre en acier.

Pour les développeurs, le changement compte surtout là où la construction freine les projets. Buckland affirme que la demande en énergie solaire augmente et que la construction à l'échelle du gigawatt est limitée par les méthodes existantes, ce qui affecte la viabilité commerciale de certains projets. Si les essais confirment les économies, Lightsource bp s'attend à ce que l'approche s'applique aux projets photovoltaïques de grande envergure à partir de 2028, et qu'elle devienne pertinente pour les grands projets au cours des trois prochaines années. D'ici là, les chiffres restent une estimation de l'entreprise, à vérifier sur des sites réels avant que d'autres constructeurs puissent s'y fier.