Painéis magenta mantiveram a produção de brócolos num ensaio sueco

Sob uma fileira de painéis solares, numa parcela experimental da quinta Kärrbo Prästgård, na Suécia, crescem brócolos iluminados por uma luz magenta. Estes painéis não bloqueiam o sol como os convencionais: são semitransparentes, e a sua cor é precisamente o ponto essencial.

A ideia chama-se agrivoltaica e consiste em instalar culturas agrícolas e painéis solares no mesmo terreno, em vez de os dividir. O obstáculo é simples. Um painel padrão é opaco, pelo que as plantas que estão por baixo recebem menos luz, da qual precisam para a fotossíntese, o processo através do qual transformam a luz solar em matéria vegetal. Os engenheiros têm tentado partilhar a luz por comprimento de onda, à semelhança do que os governos fazem ao dividir os sinais de rádio e televisão em bandas de frequência separadas. Um estudo de 2020 já tinha testado painéis que deixavam passar a luz vermelha: o rendimento do manjericão manteve-se sob eles, mas o da espinafre diminuiu.

O novo estudo testa um desenho diferente. Os seus painéis deixam passar a maior parte da luz vermelha e alguma luz azul, projetando uma luz magenta sobre as plantas, e convertem grande parte do restante em eletricidade. Os brócolos cultivados sob eles precisaram de mais 25 dias para serem colhidos, mas produziram aproximadamente a mesma quantidade. Os painéis reduziram também o défice de pressão de vapor, uma medida do momento em que as plantas têm de fechar os estomas para não perderem água em excesso. A biomassa aumentou entre 2,8 e 4,5 vezes em comparação com plantas sem sombra, e os autores afirmam que isto pode ter melhorado a eficiência com que as plantas transformaram a luz em crescimento. Os níveis de cálcio, magnésio e fósforo foram iguais ou superiores aos das plantas sem sombra, ao passo que os de ferro, cobre e zinco foram ligeiramente inferiores.

Este é apenas um estudo preliminar. Um único local, num só país e durante um único período de cultivo não permitem demonstrar que o resultado se mantém em campos maiores, noutras estações ou sob outra luminosidade solar. O estudo aponta como próximos passos parcelas maiores, várias épocas de cultivo e climas diferentes.

Para um agricultor de uma região ensolarada, o atrativo está em que uma mesma área possa produzir simultaneamente uma colheita e eletricidade. Um estudo de 2020 estimou que os agricultores que cultivavam espinafres sob um desenho diferente de painéis poderiam ganhar 35 % mais rendimento ao vender ambos. A escala é uma questão distinta. Os estudos climáticos sugerem que a abordagem poderia funcionar especialmente bem numa vasta faixa muito soalheira dos Estados Unidos, desde o Texas até ao Nebraska, e para oeste até à Califórnia. Dedicar apenas 1 % das terras agrícolas dos EUA à agrivoltaica poderia cobrir até 20 % das necessidades elétricas do país. Trata-se de estimativas máximas, não de resultados medidos, e o estudo não indica uma data para que painéis como estes cheguem às explorações agrícolas.